From dementia praecocissima to autism sprectrum disorders

Maleval J-C, Grollier M.,Druel G.
jean-claude.maleval@uhb.fr
michel.grollier@wanadoo.fr
gwenola.druel@wanadoo.fr

Abstract: A brief history of the concept of autism sheds light on the mutation which happened during the 1970s. Such mutation was based on the discovery of abilities supposedly little compatible with the pathology of their autistic subjects, as it was described by Kanner and the psychoanalytic theories. It has become obvious that autism may manifest at different levels of seriousness. In the early 1980s, when early infantile autism was connected with Asperger’s syndrome, there appeared a new clinical approach, according to which autism was conceived as a spectrum. The prevailing understanding of autism in the Anglo-Saxon countries ceased to center around an emotional and social withdrawal to become the apprehension of a developmental disorder with severe cognitive deficits. The emergence of autobiographies of high-level autistics since the 1980s confirmed the existence of an autism spectrum and allowed a better comprehension of its specificity. Psychoanalytical theories, which could not but apprehend them from the viewpoint of the appearance of autism, hardly succeed in learning anything from them in order to better fathom Kanner’s discovery. During the 1990s, the success of assisted communication and the publication of Birger Sellin’s texts brought an unprecedented interest in early infantile autism. Golse and Lebovici certainly observed this in 1996 and aptly noted that, if we were to take these texts seriously, all our models of infantile autism had to be reformed. Classical psychoanalytic approaches to autism all have in common their assumption of an extremely serious, radical deficiency (in terms of primary narcissism for Mahler, extreme anxiety for Bettelheim, dismantling for Meltzer, proto-archaic fantasy for Tustin); they all refer to the intuition of an extremely precocious psychosis. This intuition does not seem relevant in the case of high-level autistic subjects. To say that psychoanalytic theory is heuristic in this domain now involves the necessity to clearly define the steady signs which define a larger clinical approach to autism.
Key words: Autism; history of the concept; psychoanalysis; psychosis.

Sumilla: Una breve historia del concepto de autismo clarifica la mutación ocurrida durante los años 70. Tal mutación fue basada en el descubrimiento de habilidades que se suponían poco compatibles con la patología de los sujetos autistas, tal como había sido descrito por Kanner y las teorías psicoanalíticas. Se ha convertido en algo obvio que el autismo puede manifestarse en niveles de diferente gravedad. Al inicio de 1980, cuando el autismo infantil fue asociado al síndrome de Asperger, surgió un nuevo acercamiento clínico de acuerdo al cual el autismo fue concebido en relación a un espectro. En los países anglosajones, la forma prevalente de entender el autismo dejó de centrarse en el aislamiento emocional y social, para convertirse en la captación de un trastorno del desarrollo con severas deficiencias cognitivas. La emergencia de autobiografías de autistas de alto nivel, a partir de los años 80,  confirmaron la existencia de un espectro en el autismo y esto permitió una mayor comprensión de su especificidad. Las teorías psicoanalíticas, que solo podían captarlo desde el punto de vista de la apariencia del autismo, tuvieron poco éxito en comprender algo que permitiera profundizar más en los descubrimientos de Kanner. Durante lo años 90, el éxito de la comunicación asistida y la publicación de los textos de Birger Sellin, trajo un interés sin precedentes en el autismo infantil temprano. Golse y Levovici lo observaron en 1996 e hicieron notar que si se toman en serio estos textos, todos nuestros modelos sobre el autismo infantil deben ser reformados. Los acercamientos psicoanalíticos clásicos al autismo tienen todos en común que asumen una deficiencia radical, sumamente grave (para Mahler en términos de narcisismo primario, de ansiedad extrema para Bettelheim, desarticulación para Meltzer, de fantasía proto-arcaica para Tustin); todos se refieren a la intuición de una psicosis en extremo precoz. Esta intuición no parece sin embargo relevante en el caso de sujetos autistas de alto nivel. Decir que la teoría psicoanalítica es heurística este campo hoy, implica la necesidad de definir claramente los signos estables que permitan definir un mas amplio acercamiento clínico al autismo.
Palabras Clave: Autismo; historia del concepto; psicoanálisis; psicosis.

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